Año 8. Nº 15. Enero 2022
Ni oro blanco ni capitalismo verde. Acumulación
por desfosilización en el caso del litio ¿argentino?1
Ariel Slipak
GyBC-GECIPE-UBA-UNM-UNGS
aslipak@unm.edu.ar
Melisa Argento
GyBC-GECIPE-IEALC/UBA-CONICET
melisargento@gmail.com
Neither white gold nor green capitalism. Accumulation by defos-
silization in the case of… Argentine lithium?
Nem ouro branco, nem capitalismo verde. Acumulação por des-
fossilização no caso do lítio... argentino?
Fecha de recepción: 13 de agosto de 2021
Fecha de aprobación: 12 de noviembre de 2021
Resumen
La transición de un paradigma tecno-productivo fósil a uno post-fósil con-
vierte al almacenamiento de energía en un problema central. Esto último
torna al litio en un recurso estratégico para la transición energética y a la
vez crítico para las potencias del norte global y los grandes capitales tras-
nacionales. Con una demanda creciente –fundamentalmente por parte de la
industria automotriz–, el hecho de que más de un 58% de los recursos mun-
1- Les autores integran el Grupo de Estudios de Geopolítica y Bienes Comunes (GyBC,) en
el marco del cual se inserta este trabajo, y el Grupo de Estudios Críticos e Interdisciplinarios
sobre la Problemática Energética (GECIPE).
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diales de litio se concentre en los salares altoandinos de Argentina, Bolivia y
Chile genera una enorme presión en estos territorios de parte de corporacio-
nes por la apropiación, control y aseguramiento del recurso. En este artículo
discutimos cómo la configuración de la cadena global de valor de baterías de
Ion-Litio y el marco normativo de la extracción de litio en Argentina repercu-
ten en diferentes aristas del desarrollo económico y social. Finalmente, pro-
ponemos que las políticas económicas actuales en torno al litio profundizan
el despliegue de un proceso de acumulación por desfosilización y despojo
como parte de las agendas globales hegemónicas para una transición ener-
gética mercantil corporativa.
Palabras clave: litio, acumulación por desfosilización; Argentina; transición
energética; políticas públicas.
Códigos JEL: F50; F54; O50; O54; Q42; Q57.
Abstract
The transition from a fossil techno-productive paradigm to a post-fossil one
makes energy storage a central problem. The latter makes lithium a strategic
resource for the energy transition and at the same time critical for the powers
of the global north and large transnational capitals. With a growing demand
–mainly from the automotive industry– the fact that more than 58% of the
world’s resources are concentrated in the high Andean salt flats of Argenti-
na, Bolivia and Chile generates enormous pressure on these territories from
corporations. For the appropriation, control and assurance of the resource. In
this article we discuss how the configuration of the global lithium-ion battery
value chain and the regulatory framework for lithium extraction in Argentina
affect different aspects of economic and social development. Finally, we pro-
pose that current economic policies around lithium deepen the deployment
of a process of accumulation by defossilization and dispossession as part of
the hegemonic global agendas for a corporate mercantile energy transition.
Keywords: lithium; accumulation by defossilization; Argentina; energy tran-
sition; public politics.
JEL codes: F50; F54; O50; O54; Q42; Q57.
Resumo
A transição de um paradigma tecno-produtivo fóssil para um pós-fóssil tor-
na o armazenamento de energia num problema central. Esta questão faz do
lítio um recurso estratégico para a transição energética e ao mesmo tem-
po é ponto crítico para as potências do norte global e dos grandes capitais
transnacionais. Com uma demanda crescente –principalmente da indústria
automobilística– o fato de que mais de um 58% dos recursos mundiais es-
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tarem concentrados nas salinas alto-andinas da Argentina, Bolívia e Chile
gera enorme pressão sobre esses territórios por parte das empresas para-se
garantir a apropriação e controle do recurso. Neste artigo, discutimos como
a configuração da cadeia de valor global da bateria de Íon-Lítio e a estrutura
regulatória para a extração de lítio na Argentina afetam diferentes aspectos
do desenvolvimento econômico e social. Finalmente, propomos que as polí-
ticas econômicas atuais em torno do lítio aprofundam a implantação de um
processo de acumulação por desfossilização e desapropriação como parte
das agendas hegemônicas globais para uma transição energética mercantil
corporativa.
Palavras-chave: lítio; acumulação por desfossilização; Argentina; transição
energética; políticas públicas.
Códigos JEL: F50; F54; O50; O54; Q42; Q57.
Introducción
En la urgencia que imprime el contexto de inviabilidad de la continuidad ca-
pitalista basada en un paradigma energético fósil, el dominio de los saberes
y recursos necesarios vinculados con energías renovables se vuelve central.
Algunas de estas fuentes de energía poseen características vinculadas con
su intermitencia, por lo cual su incorporación a las matrices de energía eléc-
trica requiere de dispositivos de almacenamiento de gran volumen, y es aquí
en donde el litio se torna necesario. Desde que en 1991 la firma Sony lanzó
su primera batería de Ion-Litio (Ion-Li), estas se fueron imponiendo frente a
las de Níquel-Cadmio para el almacenamiento de energía en dispositivos
móviles. En la actualidad, tres sectores fundamentales emplean baterías de
este tipo: la electrónica de consumo (incluyendo la telefonía celular y compu-
tadoras portátiles), el almacenamiento estacionario de energía proveniente
de fuentes renovables y la industria automotriz, tanto para automóviles híbri-
dos-eléctricos (HEVs), pero fundamentalmente los que son totalmente eléc-
tricos (EVs). El litio se ha tornado un insumo crítico para el almacenamiento
de energía en un paradigma tecno-productivo (post)fósil cuya vigencia se
consolida a la luz de la pandemia del COVID-19.
Los saberes sobre la producción de baterías y sus componentes con alto
contenido de valor agregado son de manejo casi exclusivo de las grandes
corporaciones de las potencias dominantes, relegando a los países en los
que se localiza el recurso a un tipo de inserción tradicional y subordinada en
la división internacional del trabajo bajo esquemas de dependencia o cen-
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tro-periferia, obturando su ascenso en cadenas de valor y trasladando los
costos socioambientales de la transición energética del norte global.
La región de Atacama es una unidad histórica territorial que se extiende
desde el norte de Chile con nombre homónimo, el sudoeste potosino en Bo-
livia y la Puna del Noroeste Argentino. Las salmueras de los salares altoan-
dinos de esta región concentran un 58% de los recursos mineros globales de
litio y casi un 53% de las reservas.2 Sobre ellos se expande una retórica que
reedita la defensa de las “ventajas comparativas”, generando expectativas
dispares sobre este “triángulo del litio”, “Arabia Saudita del litio”, contene-
dores del “oro blanco” como procesos de nominación que hacen parte de
la territorialización del capital y exponen, a la continuidad de imaginarios
eldoradistas (Svampa, 2018), persistentes a lo largo de la historia en los dife-
rentes auges extractivos en América Latina.
Como consecuencia de la expansión de la industria de la microelectrónica
y el creciente mercado de la electromovilidad, la demanda del litio se acom-
pañó con una alza continua de precios que perdura aún luego de la fina-
lización del denominado “súper-ciclo de los commodities”.3 En el caso de
los autos eléctricos, las ventas pasaron de 450.000 unidades para 2015 a
2.100.000 en 2019, con proyecciones para 2040 de 54 millones (Bloomberg,
2020). Esto se explica, en parte, por la fuerte legislación en países asiáticos
–China o Corea del Sur– y de la Unión Europea en favor de la electrificación
del parque automotriz. Las estimaciones de Bloomberg (2020) establecen
que, a pesar de una circunstancial caída del precio del litio durante 2019 y
2020, el mismo se recuperará y crecerá durante varias décadas sostenido
por la demanda de autos eléctricos.
La transición energética “corporativa” (Bertinat, Chemes y Forero, 2020)
impulsa la creación de nuevos nichos de mercado dentro del paradigma
tecno-productivo post-fósil, ahora en base a la utilización de fuentes reno-
vables, en la cual la minería primario exportadora del litio refuerza los esque-
2- En su último informe el US Geological Survey (USGS, 2021) estima reservas mundiales
de litio para el año 2020 por 21 millones toneladas, y recursos de 86 millones de toneladas.
Es importante considerar que la totalidad del litio de los salares de Bolivia es considerado
recurso y no reserva, por lo cual el mencionado 53% incluye solo a Chile y Argentina (USGS,
2021). Acorde a la Comisión Chilena del Cobre [COCHILCO] (2020) el principal origen es
Australia (48%), seguido de Chile (29%), Argentina (9%) y China (9%)
3- Durante la década de 1991 y 2003, los precios de la tonelada de carbonato de litio osci-
laron entre los USD 2000 y USD 3000, para incrementarse de manera persistente a partir
de 2004 hacia 2018, alcanzando promedios de USD 6000 a USD 7000 para la primera
mitad de la segunda década del siglo XXI, y picos de precios de hasta USD 15.000 hacia
2018 (Zícari, 2015; orocobre.com)
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mas de extracción de plusvalía, al tiempo que la agenda por la desfosiliza-
ción de las economías pasa a ser el núcleo central de transformaciones en
las estrategias financieras de los principales actores económicos a escala
global –fondo de pensiones, compañías aseguradoras, bancos y corporacio-
nes energéticas entre otros– (Kazimierski y Argento, en prensa). Ligado con
las agendas globales para la descarbonización, y según los pronósticos de
la Agencia Internacional de Energía, si se cumplen las proyecciones de cero
emisiones para el año 2040, la demanda del litio aumentaría 42 veces (IEA,
2021; Foro de Especialistas en Litio, 25 de mayo de 2021). En este marco, las
disputas por la apropiación y control del recurso y los conocimientos articu-
lados al litio ejercen presión sobre los territorios de América Latina y vulne-
ran sus derechos sociales políticos y ambientales. En este sentido, postu-
lamos que en el caso del litio se expresa la particularidad de un proceso de
acumulación por desfosilización que profundiza la contradicción capital/na-
turaleza (O’Connor, 2001) y las características del modelo de “acumulación
por desposesión” propuesto por Harvey (2004) en el marco de una agenda
de descarbonización global y expansión de una frontera geográfica-tecnoló-
gica de la ecología mundo (Moore, 2013)4.
En la actualidad, la problemática del litio en la Argentina encierra una am-
bivalencia, dado que por un lado es un elemento que forma parte de una
agenda limpia que pretende impulsar una minería “sustentable” (Catamarca
busca una minería sustentable a través del litio, 11 de marzo de 2021), carga-
da promesas en torno al “desarrollo”, entendido como crecimiento económi-
co y ligado al incremento del producto bruto interno (PBI) de cada país5. Pero,
por otro lado, la minería de litio, en sus formas de extracción, explotación y
apropiación privada, reproduce las lógicas de reprimarización y transnacio-
nalización, propias de la megaminería, y en general del conjunto de activida-
des que se enmarcan en procesos de neoextractivismo en el marco de lo que
Svampa (2013) ha denominado “consenso de los commodities”.
En la primera parte de este artículo caracterizamos brevemente la dimen-
sión global de la cadena de valor en torno a las baterías, los actores oligopóli-
4- Proponemos este concepto a partir de un cruce analítico entre la extensa conceptualiza-
ción de David Harvey en relación a los procesos de “acumulación por desposesión” (2004),
y las transformaciones que analiza Flores Fernández (2021) vinculados a la descarboniza-
ción para el caso del litio en Chile.
5- Suscribimos a las críticas que, desde la economía política, la ecología política, geografía
crítica e historia ambiental se realizan en torno a la asociación lineal de crecimiento-desa-
rrollo como una construcción sociohistórica de la modernidad y, más específicamente, del
contexto situado post segunda Guerra Mundial con la consecuente creación de las organi-
zaciones internacionales para el Desarrollo (Svampa, 2016).
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cos y la composición de capitales que dominan el mercado, tanto las corpora-
ciones que tienen el dominio tecnológico de las baterías, como los capitales
concentrados que se radican en los salares altoandinos de Argentina, como
en Chile y Bolivia. En una segunda parte abordaremos el marco normativo
que regula su extracción en Argentina. En este punto presentaremos cómo la
presencia de recurrentes propuestas por escalar en el agregado de valor en
torno a los componentes de la batería, o incluso más actualmente por las arti-
culaciones productivas hacia la electromovilidad, son obturadas por la propia
configuración normativa que rige la actividad minera de litio.6
La hipótesis que guía este artículo es que a pesar de la posible promoción
de industrias basadas en un paradigma tecno-productivo post-fósil, en la Ar-
gentina el tratamiento del litio se perpetúa inmerso en un esquema que pro-
fundiza el extractivismo y la predación de los bienes comunes. Asimismo, la
configuración de la cadena global de valor de las baterías y el marco jurídico
que regula la actividad minero extractiva potencian esquemas de dependen-
cia para la Argentina (GyBC, 2019), obturan la captación de renta, el ascenso
en la cadena de valor y limitan el ejercicio de derechos económicos, sociales,
culturales y ambientales para sectores amplios de la población.
El análisis parte de un abordaje desde la economía política internacional
para el estudio de los actores centrales que intervienen en la cadena de va-
lor global del litio y se articula en un marco teórico propio de la ecología
política, a partir del análisis de la apropiación desigual de este recurso y los
bienes comunes y cómo esta impacta en una relación asimétrica de poder
y dependencia en los países del sur global, configurando nuevos conflictos
ecológicos-distributivos. La investigación se soporta en fuentes primarias
(documentos oficiales, legislaciones, informes provistos por las empresas),
notas periodísticas y múltiples trabajos de investigación científica, así como
en las entrevistas que hemos realizado que se encuentran integradas en ar-
tículos previos de nuestra autoría referenciados a lo largo del presente texto.
1. De la geopolítica del litio a la “economía política del cátodo”
Para las firmas transnacionales, la carrera actual por el dominio del para-
digma de negocios post-fósil implica el control de los saberes para la fabri-
cación de acumuladores de energía, el acceso a recursos y patentes sobre
las técnicas de extracción. Aquí radica la explicación de la enorme presión
6- El estudio específico de los conflictos ecológicos distributivos que se expanden por es-
tos territorios y las agendas de las organizaciones que denuncian los impactos de la ex-
plotación ha sido abordado en Argento, Slipak y Puente (en prensa) así como en Argento
y Puente (2019).
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que se vive por acelerar la extracción de litio en los salares altoandinos de
Argentina, Chile y Bolivia (Argento y Puente, 2021; GyBC, 2019).
En un sintético esquema explicativo de la cadena de valor de las baterías
Ion-Litio, diremos que estas se componen principalmente de diferentes cel-
das, las cuales tienen una parte negativa o ánodo, una parte positiva o cáto-
do, un electrólito por el cual circulan los iones de litio y un separador. La for-
ma de producirlas, incluyendo aspectos químicos y el tipo de materiales con
los cuales se elaboran, es altamente determinante en la cantidad de ciclos
de la batería, el tiempo de recarga y la duración, y por ende, en el caso de los
automóviles, de su autonomía. Alrededor de esta fabricación se despliega
una batalla geopolítica y geoeconómica tanto por el control de estos saberes
estratégicos que determinarán el liderazgo en las industrias dominantes del
paradigma tecno-productivo en las próximas décadas, como así también por
el acceso a los recursos primario-extractivos necesarios (GyBC, 2019).
En el extremo final de la cadena de valor de las baterías de Ion-Litio (o
“aguas abajo”, con mayor contenido de valor agregado) están las industrias
que emplean dichas baterías, que incluyen a gigantes automotrices como
Toyota, BMW, VW, Nissan, General Motors, Audi, BAIC, y los casos paradig-
máticos de la norteamericana Tesla y la empresa china ByD, que son en la
actualidad las dos firmas líderes en la producción de vehículos eléctricos,
de manera que gran parte de la demanda de litio depende de sus planes de
producción. También se encuentran firmas de renombre en la electrónica de
consumo como Samsung, Panasonic, Huawei o Apple, y desde ya a las em-
presas dedicadas al almacenamiento estacionario, como Vestas, LG Chem,
General Electric, Siemens, e incluso las propias Tesla, ByD y Samsung que
también participan de este negocio. (López et al., 2019)
Entre las firmas del rubro de las baterías destacan especialmente CATL, de
China y Panasonic de Japón, que son las que acaparan casi la mitad de su
producción para la industria automotriz a escala global. Hacia 2019 estas
dos firmas (junto con ByD, LG Chem, Samsung, AESC, Gouxuan, SK Innova-
tion, Lishen y EVE) representaban las diez primeras productoras globales de
estos acumuladores (Gutiérrez, 19 de noviembre de 2019). En relación con
los eslabones de baterías, celdas y componentes activos, resulta fundamen-
tal mencionar que durante los últimos años se destaca no sólo una mayor
preponderancia de la región de Asia-Pacífico (China, Japón y Corea del Sur) a
captar no solo la producción, sino también los laboratorios de investigación.
Estos países pasaron a ser además el origen de la mayoría de las innova-
ciones e incluso a ganar protagonismo en el control accionario de las firmas
más dinámicas (Zícari et al., 2019).
Cada una de las empresas que demandan baterías sigue estrategias dife-
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renciadas para asegurarse el litio y otros recursos necesarios para las mis-
mas. Algunas de ellas optan por la integración vertical de varios eslabones
de la cadena, involucrándose directamente en la elaboración de baterías, cel-
das e incluso componentes activos de las mismas, mientras otras optan por
mantener participaciones accionarias menores en firmas que se constituyen
como sus proveedoras, otras se insertan por medio de una mixtura entre es-
tas dos estrategias, y desde ya algunas deciden que los procesos se realicen
por fuera de la empresa recurriendo a proveedores especializados.7
Todos estos eslabones de la cadena de valor de las baterías son intensivos
en el uso de conocimiento, y se encuentran altamente concentrados. Las
firmas demandantes de baterías, además de las estrategias descriptas hacia
las celdas y componentes de celdas, siguen comportamientos similares para
la faz extractiva: o bien de integración vertical tradicional, participaciones ac-
cionarias en los proyectos extractivos, o bien mediante asociaciones o la ce-
lebración de contratos de provisión de mediano y hasta largo plazo. Quienes
ejercen control sobre la cadena evidencian una lógica basada en aproximar
las etapas de procesamiento de los materiales con la mayor cercanía geo-
gráfica posible a los puntos de producción de las industrias que emplean
las baterías o la demanda final de los productos, limitando posibilidades de
ascenso en la cadena de valor para los países del sur global.
El litio se comercializa en el mundo bajo diferentes formas; cuando se extrae
de rocas se obtienen concentrados minerales de los cuales a su vez se pue-
de obtener carbonato e hidróxido de litio, mientras que de las salmueras se
suele obtener cloruro de litio o carbonato de litio, del cual a su vez es posible
obtener hidróxido de litio. También se comercializan el litio metálico, butil-litio
y bromuro de litio, entre otras sustancias.8 La industria de las baterías emplea
fundamentalmente carbonato de litio e hidróxido de litio. Estos últimos son
clasificados según su grado de pureza como de “grado batería” (cuando en
7- La gigante surcoreana LG Chem, por ejemplo, produce desde componentes de baterías
hasta celdas y baterías, resultando un ejemplo de integración vertical, frente al modelo de
negocios de otras firmas que recurren a realizar contratos con Panasonic, CATL, ByD y la
propia LG Chem. ByD desde luego se autoabastece de baterías ya que proviene de ese
rubro. Tesla en cambio recurre a estrategias mixtas, produciendo parcialmente sus propias
baterías, otras en sociedad con Panasonic, o con contratos de abastecimiento con CATL.
(López et al., 2019; catl.com; byd.com; tesla.com)
8- Estas son otras formas de “presentación del litio”, a excepción del litio metálico (en pe-
queñas cantidades) estos compuestos no participan en la cadena de valor de las baterías,
sino en otras industrias, a las que no nos vamos a referir en este trabajo. Excluidos el hi-
dróxido y carbonato de litio, las otras formas de comercialización de litio representan sólo
un 5% del mercado global (más allá del alto contenido de valor agregado en algunos casos).
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ambos casos la pureza es mayor al 99,5% aunque algunas firmas demanden
porcentajes mayores) o de “grado técnico” (con un nivel de pureza menor al
anterior, pero al menos superior al 99,0%). Una de las formas de obtención
de hidróxido de litio es a partir de carbonato de litio, y por ende el precio del
primero es más elevado. Desde ya, en ambos casos, el “grado batería” osten-
ta también precios mayores, ya que resulta de más procesos de purificación.
La forma en la cual se demanda el litio y los demás materiales de la batería
dependen especialmente de aspectos vinculados con la química de los cáto-
dos de las baterías. Hoy en día existen diferentes tipos de baterías de Ion-Li.
La tendencia mundial parece ser a la utilización de aquellas que además
de litio emplean níquel, cobalto y manganeso -NCM-, a aquellas de níquel
cobalto y aluminio -NCA- (Bloomberg, 2020), sin embargo, hay que destacar
que otra alternativa que pueden adoptar las grandes firmas y sus laborato-
rios es incrementar el uso de aquellas de litio-hierro-fosfato -LFP- (García, 27
de octubre de 2021).
Las baterías NCM y NCA muestran por el momento mayor densidad ener-
gética, resultando en un mejor rendimiento para los vehículos eléctricos que
no son de gran porte. La elección desde la geoingeniería de estas baterías
determinará a su vez la mayor presión extractiva sobre el níquel y el cobalto
(IEA, 2021). Por otra parte, esta elección de las firmas que controlan la cadena
de valor no es menor, ya que un mayor uso de las NCM y NCA en detrimento
de las LFP, implicaría que el mercado propenda a demandar cada vez más
hidróxido de litio grado batería en lugar de carbonato de litio grado batería
(Bloomberg, 2020).9 Esto genera que las firmas cuya apuesta son las baterías
NCM o NCA encuentren conveniente obtener hidróxido de litio grado batería
a partir de carbonato de litio “grado técnico”, lo cual les brinda la posibilidad a
las firmas integradas verticalmente, de reducir el grado de procesamiento de
sales en los países de extracción descendiendo en el valor agregado y llevan-
do a una primarización de la participación de la Argentina en la misma.10
9- Acorde a COCHILCO (2020), hacia 2019 de la demanda total de litio, un 71% fue carbo-
nato de litio y un 24% de hidróxido. En el caso del carbonato, en un 77% fue “grado batería”,
frente a un 23% “grado técnico”, y en el caso del hidróxido los porcentajes fueron 65% y 35%
respectivamente. Las tendencias de mercado que venimos explicando podrían derivar en
un incremento de la participación del hidróxido en detrimento del carbonato, y que en el
caso de este último se reduzcan los procesos de purificación en los países de extracción
a partir de la salmuera, por la posibilidad de obtener hidróxido grado batería a partir de
carbonato grado técnico en los países en los cuales se producen los componentes de las
baterías y las celdas.
10- Brindamos ejemplos puntuales de retroceso en el procesamiento de sales en la sec-
ción siguiente.
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Esta explicación técnica es evidencia de que cuando los laboratorios de
las grandes empresas como Tesla, ByD, Toyota, LG Chem, Panasonic o CATL
diseñan sus estrategias de mercado determinan qué minerales serán estra-
tégicos o no en la tan deseada (des)fosilización y, además, la forma química
bajo la cual se demandará litio e, inclusive, el tipo de técnica de extracción
más adecuada al tipo de baterías. Esto repercute en aspectos vinculados
con la generación de empleo, recaudación fiscal e impacto ambiental (uso
de químicos, generación de residuos o cantidad de agua que utilizada por la
técnica extractiva) en los países del sur global y constituye lo que podríamos
denominar una verdadera geopolítica de la batería o más precisamente una
“economía política del cátodo”.
En lo que refiere a la faz extractiva, o “aguas arriba” en la cadena de valor,
cuatro firmas han concentrado históricamente un 80% de la oferta global
de litio: la norteamericana Albemarle, la chilena SQM, la norteamericana
Livent Corporation, (anteriormente FMC y antes Lithco), la china Tianqi Li-
thium (GyBC, 2019). Con el inicio de la operatoria de nuevos yacimientos, han
ganado relevancia los últimos años la australiana Orocobre, la china Jianxi
Ganfeng Lithium y Pilbara Minerals, entre otras. La oferta de litio tiene una
característica muy particular y es que la extracción a partir de yacimientos
de rocas –aportados por Australia y en menor medida por China– requieren
inversiones en bienes durables de producción de menor volumen que los
yacimientos de litio a partir de salmuera, pero poseen costos operativos ma-
yores que los últimos (López et al., 2019).
Es interesante destacar que las 4 firmas tradicionales del sector como así
también Orocobre y Ganfeng poseen presencia en el denominado “triángulo
del litio”. Albemarle y SQM son los operadores en el Salar de Atacama en
Chile desde hace cuatro décadas. La primera ha tenido sucesivos cambios
de capitales y opera también en proyectos de roca en Australia y de salmue-
ra en EE.UU.; la norteamericana Livent Corporation explota la Mina Fénix
en el salar de Hombre Muerto en Catamarca, Argentina, desde 1998; Tianqi
Lithium, un operador tradicional en China y Australia, se convirtió reciente-
mente en el segundo accionista de la propia SQM; Orocobre, por su parte, es
principal accionista de Sales de Jujuy (con el 66,5%; teniendo como socias a
Toyota 25% y JEMSE, 8,5%), operadora del proyecto en el Salar de Olaroz en
Argentina, que exporta carbonato de litio desde el año 2015. Al mismo tiem-
po, Ganfeng es una empresa de histórica relevancia en el procesamiento de
litio, que se encuentra realizando inversiones en la etapa extractiva.
Al momento de escritura de este artículo existe una gran cantidad de pro-
yectos extractivos por entrar en producción o en etapas de exploración avan-
zada no solo en el triángulo del litio, sino también proyectos de gran escala
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como las minas a cielo abierto de Sonora en México o el proyecto Thacker
Pass en Nevada, Estados Unidos, que de iniciar sus operaciones se conver-
tirían en el primero y segundo de mayor volumen global respectivamente.
En el primer caso, tiene como accionistas a Bacanora Minerals de Canadá
(77,5%) y la ya mencionada Ganfeng (22,5%); en el segundo, a la canadiense
Lithium Americas. A ellos podemos añadir proyectos de roca en Australia y
otros en Canadá, Zimbabwe, Mali y Brasil.
Analizar la geopolítica del litio permite observar dimensiones estructurales
de la presión desterritorializadora del capital en la expansión de la acumu-
lación. Sin embargo, revisar las políticas públicas nacionales en las cuales
se enmarca su tratamiento, visibiliza los márgenes de autonomía estatal o
capacidades autónomas, pero más aún las apuestas en relación a los mode-
los y concepciones en torno al “desarrollo” que se sostienen en el marco de
específicas matrices socio-estatales.
2. Argentina, la descontrolada fiebre del litio
Argentina –a diferencia de Bolivia y Chile– presenta el marco regulatorio
para la actividad que más facilita una lógica de radicación del capital trans-
nacional sin exigir agregado de valor local, y con menores posibilidades de
fiscalización estatal de los impactos ambientales. En los dos países vecinos
mencionados, el litio fue declarado “estratégico”, aunque dicha noción tenga
significados diametralmente opuestos en cada caso (GyBC, 2019; Fornillo,
2019). En Bolivia, se trata del manejo por parte del Estado Nacional de todo
lo concerniente al litio (y otros recursos evaporíticos), desde su extracción,
procesamiento, industrialización de baterías y comercialización a partir del
lanzamiento en 2008 del Plan de Industrialización del Litio por parte del go-
bierno de Evo Morales. La idea de “estratégico” se asocia a la necesidad
de la ruptura de los patrones de inserción global dependientes, aceptando
exclusivamente “socios” en lo concerniente a la fabricación de baterías y su
comercialización, pero manteniendo el Estado Nacional el manejo integral
de la política hacia los recursos evaporíticos. Por el contrario, en Chile la con-
cepción de “estratégico” obedece a su potencial nuclear y a una concepción
bélica. Si bien esto en teoría convierte al recurso en “no concesible”, histó-
ricamente Albemarle y SQM pudieron acceder a explotar pertenencias mi-
neras que poseía previamente la Corporación de Fomento de la Producción
(CORFO) y además el Estado puede negociar contratos especiales de opera-
ción. A pesar de una lógica en favor del capital privado concentrado, el poder
de negociación del Estado Nacional a la hora de la firma de los contratos le
permite la posibilidad de apropiar un alto porcentaje de renta de la actividad
(Slipak y Urrutia Reveco, 2019; Argento, Slipak y Puente, en prensa).
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Ni oro blanco ni capitalismo verde. Acumulación por desfosilización en el caso...
En estos dos países las políticas hacia el litio –tan disímiles entre sí– son
definidas desde el Estado nacional. Muy lejos de esto, en la Argentina existe
lo que denominamos una tríada jurídica, integrada por el Artículo 124 de la
Constitución Nacional (reformada en 1994), el Código de Minería (del año
1886, pero reformado en 1997) y la Ley de Inversiones Mineras (1993), que
constituyen el entramado regulatorio principal de la actividad extractiva que
inhibe las capacidades estatales. El primero establece que los recursos mi-
neros son de dominio originario de las provincias.11 El segundo de ellos dis-
tingue la propiedad superficiaria de la subterránea y faculta a particulares a
explorar y denunciar yacimientos mineros, haciéndose de las pertenencias,
que además son comercializables. De esta manera, más allá de que formal-
mente los recursos sean de dominio público, en la práctica esto no sucede,
ya que quienes están facultados para aprovecharlos son los “descubridores
particulares”. Por último, la Ley de Inversiones Mineras otorga un conjunto
de beneficios fiscales, incluyendo deducciones, exenciones y subsidios, en
magnitudes que pocas actividades gozan en la Argentina. Prácticamente,
uno de los pocos tributos que abona la actividad son las regalías mineras,
que tienen un tope del 3% del denominado “valor en boca de mina” -pre-
cio del producto deduciendo varios costos vinculados de la extracción, que
además surgen de declaraciones de las propias empresas- (Slipak, 2015). En
este “andamiaje jurídico” radican varias de las limitaciones que padece la
Argentina y se expresan tanto en el plano científico-tecnológico como en la
participación en el comercio internacional, e incluso frente a las capacidades
estatales de regulación socio-ambiental (Slipak y Urrutia Reveco, 2019).
El esquema de solicitud de pedimentos y su comercialización permite un
control férreo de la oferta de litio por parte de quienes son sus demandantes
sin que el Estado Nacional pueda definir una política económica, científica,
ambiental y productiva alrededor de dicha materia prima. Incluso, al igual
que con otros minerales, da lugar a lógicas especulativas donde “empre-
sas junior” se dediquen a explorar, solicitar los pedimentos y luego tratar
de “vender” la pertenencia minera a una de las grandes firmas asociadas
con los demandantes globales de litio. Lo que resulta aún más limitante del
marco regulatorio y fiscal argentino es que potencia la lógica en la cual los
funcionarios de las provincias con recursos litíferos –en el marco de sus
políticas fiscales internas– encuentran conveniente que proliferen un gran
número de proyectos extractivos, de tal manera que la actividad comience a
11- En relación a los efectos que imprime la “provincialización de los recursos” ver Svampa,
Bottaro y Sola Álvarez (2009).
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Ariel Slipak y Melisa Argento
reportar ingresos, pese a las exiguas regalías. Esto embarca a las firmas en
lo que Acselrad (2006) denominaría una “guerra interlocal” para atraer las
inversiones, ofreciendo la mayor cantidad de beneficios fiscales posibles, y
más importante aún la flexibilización de la normativa ambiental, permitiendo
mayores usos de agua para las explotaciones (Asamblea PUCARÁ, 2 de di-
ciembre de 2019). Las grandes firmas ejercen así un verdadero “chantaje de
localización” (Slipak y Urrutia Reveco, 2019).
El derrotero de lo que ha sucedido en cuanto a la proliferación de pedimen-
tos de proyectos extractivos de litio en la Argentina durante las dos presi-
dencias de Cristina Fernández (2007-2011 y 2011-2015), Mauricio Macri (2015-
2019) y Alberto Fernández (iniciado en 2019) ha sido notable. Prácticamente
la totalidad de la superficie de los salares y a la vera de los salares de la puna
de las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy ha sido “pedimentada”.12
Si bien efectivamente los dos proyectos activos son el de Livent en Cata-
marca y Sales de Jujuy en la provincia homónima, una explosión de solicitud
de pedimentos para la exploración de los salares se inició en la segunda
presidencia de Cristina Fernández. En ese período, prevaleció un impulso
por la explotación primaria de los salares asociada con el desarrollo local de
las provincias (Fornillo, 2015; Slipak, 2015), como posibles generadores de
empleo y recaudación fiscal. Este énfasis coexistió con un interés en ascen-
der en la cadena de valor de las baterías, en donde la política vinculada con
el pasaje “del salar a las baterías”, estuvo signada por presentar estrategias
contrapuestas entre diferentes ministerios nacionales y las propias Provin-
cias (Fornillo, 2015). A su vez, es preciso destacar que se presentaron diver-
sos proyectos de ley en el Poder Legislativo entre los cuales se impulsaba
“declarar al litio como recurso estratégico del país”, e incluso la creación de
Yacimientos Estratégicos de Litio Sociedad del Estado.
El gobierno de Mauricio Macri (2015-2019) dio paso a una lógica en la cual
el desarrollo del país se asoció directamente al ingreso de Inversión Extran-
jera Directa. Este gobierno tenía un interés explícito para que el perfil de
participación de la Argentina en la división internacional del trabajo fuera
primario-extractivo, o a lo sumo promovió el desarrollo de alguna actividad
industrial vinculada a las primarias, como la agroindustria. El afán del go-
bierno fue ser “un país atractivo” para el capital transnacional desde lo fiscal
y jurídico, y la única dirección política específica para el litio se centró en el
incremento de la cuota de participación en el mercado global de carbonato
12- Información relevada por A. Slipak a partir de los informes de las firmas y las comu-
nicaciones provinciales. La tabla completa se encontrará disponible en Argento, Slipak y
Puente (en prensa).
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Ni oro blanco ni capitalismo verde. Acumulación por desfosilización en el caso...
y cloruro de litio de Argentina, aspirando a ampliar la producción de los pro-
yectos en curso. Entre los que destacan los de Minera Exar (Ganfeng Lithium
46,7%, Lithium Americas Corp. 44,8%, JEMSE 8,5%) en el Salar de Cauchari,
el de Eramet en los Salares de Centenario y Ratones, los de Posco y Galaxy
Resources en el Salar de Hombre Muerto y el de Rincón Mining en el Salar
del Rincón y las ampliaciones de los proyectos de Livent Corporation en Ca-
tamarca y de Sales de Jujuy en Jujuy.
No hubo por tanto espacio para la reflexión sobre la eficiencia de las técnicas
de extracción y sus impactos ambientales, ni los márgenes de fiscalización
estatal. Tampoco existió un fomento para la articulación entre los proyectos
y los saberes que produce el sistema de Ciencia y Técnica de Argentina en
cuanto a metodologías de extracción (Fornillo, 2019), y menos aún, voluntad
política de cumplir el Derecho a la Consulta Previa, Libre e Informada que exi-
gen las comunidades afectadas, y que se encuentra plasmado en el Convenio
169 de la OIT, con rango constitucional. El impulso extractivo se articuló con
una política mercantil para el incremento de energía proveniente de fuentes
renovables materializadas en renovAr13 (Kazimierski, en prensa).
El perfil (anti)industrialista de la gestión gubernamental de Mauricio Macri
mantuvo sin embargo un continuo “anuncismo político” en relación a los be-
neficios de los recursos y reservas de litio (Argento y Puente, 2021) e incluso
aún sobre la instalación de la planta de baterías de Ion-Li en Jujuy, de parte de
la empresa italiana SERI en sociedad con la estatal jujeña JEMSE. El proyecto
anunciado en 2017 constaba de tres etapas: una primera para el ensamblaje
de baterías a escala piloto a partir de celdas y componentes importados, una
segunda para producir las celdas, y una tercera que consiste en la producción
de baterías (Mensinck, 12 de julio de 2017; Dinatale, 15 de junio de 2019). A
mediados de 2021, la construcción de esta planta muestra importantes re-
zagos en relación al cronograma anunciado (Mondino, 28 de junio de 2021).
A partir del inicio de la presidencia de Alberto Fernández en diciembre de
2019, se abrió un nuevo contexto de oportunidades y diferentes oficinas gu-
bernamentales comenzaron a trabajar en un Proyecto de Ley de Electromo-
vilidad, que fue mencionado durante el discurso presidencial en la apertura
de sesiones parlamentarias en marzo de 2021 y fue recientemente enviado
al Congreso para su tratamiento. En el marco de esta iniciativa el ministro
de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas firmó dos diferentes memorándums
13- Se trata de un programa de abastecimiento de energía renovable en el cual tuvieron
un enorme protagonismo los capitales transnacionales de diferentes orígenes. Según el
autor citado, siguió una lógica que podríamos enmarcar en el de “transición energética de
carácter corporativo” que ya hemos explicado.
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de entendimiento con empresas de capitales provenientes de la República
Popular de China. El primero de ellos, con Jiankang Automobile Company,
tiene como objetivo que la empresa se radique en el país para producir ba-
terías de Ion-Li y buses eléctricos (Ministerio de Desarrollo Productivo, 2 de
marzo de 2021). La instalación de una planta de ensamble de baterías, si
bien genera una cantidad relevante de empleos en la región, no constituye
un ascenso significativo en la cadena de valor de las baterías. Se trata de un
desplazamiento en la participación en el extremo de la misma que implica
menor contenido de valor agregado (la extracción) hacia el siguiente en me-
nor contenido de conocimientos (el ensamble), incluso otorgándole a una fir-
ma transnacional un mercado cautivo (los buses eléctricos para el mercado
interno) con condiciones privilegiadas y permitiendo que esta firma importe
todos los componentes intensivos en el uso de conocimiento de China y
otros países. Con ello se desperdicia el acervo de conocimiento vinculado
con materiales activos de las baterías con que se cuenta en Argentina.14
El segundo de los memorándum de entendimiento fue con Ganfeng Lithium
para que la misma instale una fábrica de baterías en el noroeste argentino
(Ministerio de Desarrollo Productivo, 14 de mayo de 2021). Esta empresa se
especializa en el procesamiento del litio y en la actualidad sostiene una es-
trategia corporativa basada en invertir en proyectos extractivos (como en el
de Cauchari o el de Sonora), pero no cuenta con una trayectoria relevante
en la fabricación de baterías. Las proyecciones no establecen marco de par-
ticipación conjunta del Estado argentino o la comunidad científica local o
transferencia tecnológica.
En reiteradas ocasiones, los anuncios realizados por parte del presidente
Fernández o el ministro Kulfas, se acompañan de la exposición de la can-
tidad de reservas o las más de 5 decenas de proyectos de extracción en
diferentes etapas que se encuentran dispersos por los salares argentinos en
la actualidad, lo que dista mucho de fomentar una política pública disruptiva
14- Como puede observarse en Fornillo y Gamba (2019) en la Argentina existen decenas
de líneas y equipos de investigación dentro de las Universidades Nacionales y Sistema
de Ciencia y Técnica que se abocan al estudio de aspectos relacionados con la extracción,
procesamiento de litio, aplicaciones en diversas industrias e impactos socio-ecológicos y
socio-económicos de estas actividades. Entre ellos el laboratorio de energías sustentables
de la UNC, los trabajos de ensamblado de celdas y packs de baterías como el laboratorio
de sistemas de hidrógeno y litio de la UNCa, los equipos de la Facultad de Ingeniería de la
UNLP. La lógica de brindarle en forma ‘cerrada’ el negocio de las baterías para los buses
eléctricos a una firma de la República Popular de China no se condice con estos esfuerzos
de investigación para la aplicación local.
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Ni oro blanco ni capitalismo verde. Acumulación por desfosilización en el caso...
de la lógica periférica tradicional.15 Las decisiones de la actual gestión per-
miten incluso un retroceso en el contenido de valor agregado hasta de las
sales extraídas. A continuación, describiremos cuatro situaciones actuales
que ejemplifican esta afirmación al tiempo que ilustran las implicancias de
las decisiones en la geopolítica del cátodo que hemos descrito en el aparta-
do anterior:
En primer lugar, el Proyecto operado por la australiana Orocobre, se en-
cuentra en ampliación, con el propósito de expandir su capacidad de las ac-
tuales 17.500 t anuales de carbonato de litio a 42.500 t. En los informes eco-
nómicos a sus accionistas, la firma expone que actualmente se encuentra
extrayendo un “mix” de carbonato de litio “grado técnico” y “grado batería”.
La ampliación consiste en replicar la planta extractiva actual, pero todas las
sales resultantes de esta serían de “grado técnico”. Esta política de vender
un producto de menor contenido de valor agregado y menor precio de ex-
portación (que por ende tributará menos en Argentina y generará una menor
proporción de empleos por tonelada extraída) tiene que ver con que la am-
pliación de la faena extractiva en Olaroz será prácticamente para abastecer
una planta que Orocobre construye en Naraha, Japón, en la cual va a producir
hidróxido de litio “grado batería” a partir del carbonato de litio “grado técnico”
extraído de Argentina. La planta de Japón abastecerá de hidróxido de litio a la
fabricante de baterías Prime Planet Energy and Solutions (PPES), un joint ven-
ture entre Panasonic y Toyota. Ambas participan en los eslabones de fabrica-
ción de baterías y en la de los productos finales, y en el caso de la automotriz
japonesa, es accionista en el propio proyecto extractivo (orocobre.com).
El segundo ejemplo se encuentra en el Proyecto de UT Minera Sal de los
Ángeles en el Salar de Diablillos, operado por Salta Exploraciones, subsidia-
ria del Hanaq Group de China, en sociedad con Potasio y Litio de Argentina
SA (propiedad del NextView New Energy Lion HK Ltd.). Este registró en no-
viembre de 2020 su primera exportación a China de 122 t de cloruro de litio
en solución al 35%, anunciando que su capacidad de exportación anual de
este producto será de 7800 Tn (Salta: Una minera exportó por primera vez
cloruro de litio condensado a China, 26 de noviembre de 2020). Este anun-
cio –que se celebra y apoya desde la Provincia de Salta– implica literalmente
15- Recientemente se ha producido un anuncio que presentaría una lógica contraria a la
que venimos describiendo. La empresa de I+D de YPF, Y-TEC, la Universidad Nacional de
La Plata, el CONICET, los Ministerios nacionales de Defensa y el de Ciencia y Tecnología y
otras instituciones de la Provincia de Buenos Aires llegaban a un acuerdo para instalar en
La Plata una planta de fabricación de baterías y celdas de Ion-Li, que hasta podría incluir la
fabricación del material catódico. Cfr. Argentina tendrá una planta de fabricación de bate-
rías de litio (8 de julio de 2021).
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exportar agua con cierto contenido de cloruro de litio sin siquiera terminar de
separar el elemento químico de la salmuera, lo que constituye un descenso
en la cadena de valor.
Un tercer ejemplo lo constituye la norteamericana Livent Corporation que,
como ya dijimos, opera en Catamarca explotando carbonato y cloruro de litio
a gran escala desde 1998. La totalidad del mineral extraído por esta firma
tiene por destino las plantas en EE.UU., China, India y Gran Bretaña de la
propia Livent. La firma se vende a sí misma este carbonato y cloruro de litio
a precios inferiores a los que se verifican en el mercado internacional (Livent
Corporation, 2020), por lo cual permitir este modelo de negocios atenta con-
tra los propios intereses fiscales de la provincia en cuanto a las regalías y de
la Nación en relación a derechos de exportación. Esto obedece a las dinámi-
cas propias de la lógica de determinación de precios de transferencia para
el comercio intrafirma, pero también a que la etapa de refinación dentro del
mismo grupo permite que las sales exportadas tengan menor procesamiento.
El inminente comienzo de la extracción a gran escala por parte de Minera
Exar en 2022 desde el Salar de Cauchari que podría alcanzar unas 40.000 t
anuales de carbonato de litio podría constituirse en un cuarto ejemplo de re-
troceso hasta en el procesamiento de sales, ya que –como hemos menciona-
do– Ganfeng (accionista mayoritario) es precisamente una firma especializa-
da en el procesamiento del litio y elaboración de múltiples derivados en China.
Todos estos proyectos se encuentran situados en territorios de la puna ar-
gentina, en donde las poblaciones más afectadas de manera inmediata por
la minería de litio se integran en poblados y comunidades indígeno-cam-
pesinas kollas y atacameñas, que habitan las zonas aledañas a los salares.
Estas poblaciones denuncian los impactos socio-ambientales de la insus-
tentabilidad de la minería a gran escala de litio. En Salinas Grandes y Laguna
Guayatayoc, 33 comunidades kollas y atacamas se han organizado desde
el año 2011 en la exigencia de la implementación de la Consulta Previa Libre
e informada, y el cese efectivo del avance de la minería de litio en estos te-
rritorios, de similar manera en Antofagasta de la Sierra, el Ancasti, Fiambalá
comunidades atacameñas y organizaciones sociales resisten a la amplia-
ción de esta actividad en Catamarca. Sus demandas expresan que la apro-
piación privada de los bienes comunes y los usos del agua, de los salares y
territorio para la extracción de litio rivalizan con sus actividades productivas
(agricultura de subsistencia y/o cría de animales) al poner en riesgo las fuen-
tes acuíferas para la vida y expresan en el límite el riesgo de ecocidio en la
región (Mesa de comunidades originarias de la Cuenca de Salinas Grandes y
Laguna de Guayatayoc para la defensa y gestión del Territorio, 14 de noviem-
bre-2 de diciembre de 2011; Argento y Puente, 2019).
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3. Reflexiones finales
En este trabajo hemos explorado la ambivalencia de la explotación de litio
en la Argentina, donde por un lado este es presentado como un “mineral
estrella” para la transición energética, por permitir la incorporación a redes
eléctricas de energía provenientes de fuentes renovables, pero por otro lado
las formas de explotación reproducen un tipo de inserción extractiva y pri-
mario exportadora dependiente y subordinada.
Nuestro análisis de la configuración de la cadena global de valor de las
baterías de Ion-Li nos permitió visibilizar la existencia de un entramado en
el cual los grandes actores que operan “aguas abajo” son aquellos que os-
tentan el control sobre un oligopolio de seis grandes firmas extractivas a
escala global. A continuación, describimos cómo las decisiones vinculadas
con la geoingeniería y patrones tecnológicos en las casas matrices (en este
caso, en cuanto a la estrategia sobre los materiales catódicos de los acumu-
ladores de energía de ion-litio) resultan decisivos para la configuración de
conflictos eco-territoriales en el sur global.
Seguido a esto, analizamos cómo el marco normativo y tributario que rige
la explotación del litio en la Argentina constituye un limitante que obtura
las posibilidades de captación de renta propia de la actividad extractiva, así
como la generación de empleo, integración de las capacidades generadas
en el sistema de ciencia y técnica local en el entramado productivo y as-
censo en la propia cadena de valor de las baterías y, más importante aún,
erosiona la capacidad de controles socioambientales y facilita un cómodo
desenvolvimiento del capital transnacional.
Nuestro trabajo, además, tiene un clara intencionalidad de dar un debate
epistémico sobre las definiciones en relación al Desarrollo Económico y So-
cial, en un contexto en el cual observamos un giro de corrientes que presen-
tan sus análisis enmarcados dentro del progresismo o la propia Economía
Política, que con una preocupación genuina y legítima de resolución del pro-
blema estructural de la restricción externa de divisas de la Argentina termina
por asumir que el incremento de exportaciones primario-extractivos consti-
tuyen un sendero inequívoco hacia el Desarrollo. En cuanto al litio, esta vi-
sión jerarquiza la proliferación de proyectos extractivos de manera acelerada
antes que las baterías de Ion-Litio puedan ser sustituidas por otras.
En este sentido, proponemos de manera exploratoria la noción de “acumu-
lación por desfosilización”, dando cuenta de que en el incesante despliegue
del capital y sin rediscutir el régimen y técnicas de extracción del litio e in-
visibilizando las denuncias y reclamos de las poblaciones y comunidades
afectadas, se reproducen las asimetrías e injusticias sociales y ambientales
que hacen pagar los costos de la transición energética –de carácter corpora-
32
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Ariel Slipak y Melisa Argento
tivo– del norte global en los territorios y países en donde se encuentran los
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Orocobre: https://www.orocobre.com/
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